Installée à Saumaty depuis fin 2025, Seawards a mis au point un prototype pour dessaler l’eau de mer. Depuis ce port d’attache marseillais, la start-up espère conquérir le monde, à commencer par l’Arabie Saoudite.
Au nord de Marseille, dans le port de pêche de Saumaty (16e), un nouveau bâtiment dénote. Il couve précieusement le laboratoire de recherche et le prototype de Seawards, une start-up marseillaise qui développe sa propre technologie, protégée par un brevet international, pour dessaler l’eau de mer afin de la rendre potable.
« Nous sommes aujourd’hui huit milliards d’êtres humains alors que la ressource en eau reste stable. Seul 0,7% de l’eau sur terre est accessible à l’humanité alors que 97% se trouve dans la mer », expose d’emblée Hubert Montcoudiol, cofondateur de la société en 2021 avec son ami de longue date, Hervé de Lanversin.
Leur technologie est capable d’effectuer une cryo-séparation de l’eau de mer. Elle pompe l’eau salée directement dans le port de Saumaty, la filtre une première fois, afin de la refroidir autour de -3 degrés. L’eau de mer se sépare alors en deux : l’eau salée reste liquide, car elle ne se solidifie qu’à -6 degrés, alors que l’eau douce se solidifie.
L’eau salée est ensuite rejetée dans la mer alors que l’eau douce est conservée pour être revendue aux industriels. « On examine l’eau selon 85 critères de l’Agence régionale de santé (ARS) comme la charge en métaux lourds, les hydrocarbures, les indicateurs de contamination fécale ou les polluants éternels qui viennent de rentrer en réglementation depuis janvier 2026 », détaille Dr. Camille Mangin, biologiste salariée de l’entreprise.
Quatre millions d’euros levés
Cette société a abouti après quatre ans de recherche et développement (R&D), d’abord basée à Pertuis, avec une petite équipe d’ingénieurs grâce 1,8 million d’euros de levée de fonds, dont 800 000 euros de la Banque publique d’investissement (BPI) et une part conséquente de fonds propres des cofondateurs.
Mais, après une deuxième levée de fonds de deux millions d’euros et la sélection dans le programme de l’Ademe via le plan présidentiel France 2030, le deux amis souhaitaient s’ancrer durablement à Marseille, leur port d’attache, proche de leurs amis et leur famille.
Après les lenteurs administratives rencontrées pour s’installer sur le littoral marseillais, « atterrir à Saumaty » relève d’une « prouesse », confie Hubert Montcoudiol. Le M.I.N, géré par la Métropole Aix-Marseille-Provence, a particulièrement poussé le dossier.
Désormais ancré à Marseille, l’équipe de 14 salariés espère lancer son démonstrateur fin 2026, capable de produire 200 m3 d’eau potable par jour. De quoi répondre aux besoins vitaux de 1 300 personnes et intéresser les premiers clients dans le monde, assure l’entrepreneur.
La conquête de l’international
Sa commercialisation devrait ainsi commencer fin 2027. Les cofondateurs échangent déjà avec l’Arabie Saoudite « qui dessalinise l’eau depuis 50 ans car ils n’en n’ont pas », explique Hubert Montcoudiol. L’entreprise regardera ensuite vers le Maroc, puis dans d’autres pays d’Afrique, et en Amérique du nord et du sud pour se développer.
Leur solution de désalinisation se positionne comme une « alternative durable » à l’osmose inverse, principale méthode mise sur le marché permettant de filtrer l’eau avec une micro-membrane. « Mais pour que cette micro-membrane soit performante, les industriels mettent des produits chimiques qui sont ensuite rejetés en mer », soulève Hubert.
Si ce dernier vante les mérites de sa solution, il prévient cependant que la désalinisation ne pourra pas être la seule recette pour combler le manque d’eau dans le monde. Il faudra, selon lui, que les pays développent la réutilisation des eaux usées et rénovent massivement les canalisations souterraines.
